[Morris Hillquit (1869-1933), né Moishe Hillkowitz, est une des principales figures du mouvement ouvrier américain. Il est celui qui a porté le mouvement anti-guerre en 1917, parvenant à obtenir au passage 22 % des voix aux élections municipales de New York la même année. Son « Histoire du socialisme aux Etats-Unis », publié en 1903, a été traduit dans les principales langues utilisées par les ouvriers du mouvement socialiste américain : l’allemand, le russe, le yiddish, le finnois et le polonais. Il a également été celui qui a ferraillé avec l’anarchisme et le syndicalisme révolutionnaire, afin de maintenir la ligne socialiste. Très malade à la fin de sa vie, il n’a pas participé à la scission entre socialistes maintenus et communistes, réaffirmant toutefois l’unité générale (« nous sommes tous des socialistes »).]
Au cours de siècles de luttes et d’épreuves, l’homme s’est élevé, par étapes lentes et douloureuses, des profondeurs de l’animal brut aux sommets de la civilisation raffinée. Chaque génération d’hommes a ajouté sa pierre à l’édifice des connaissances de l’homme. Chaque génération a marqué un progrès dans l’élucidation des profonds mystères de la nature, dans la maîtrise de ses forces sauvages et dans l’extraction de ses trésors cachés.
Avec ses nations solidement organisées, ses industries perfectionnées, ses trésors artistiques et ses réalisations scientifiques, avec ses systèmes juridiques, ses codes moraux et ses religions humaines, l’humanité a accueilli l’aube du XXe siècle avec une fierté légitime, comme le triomphe de la création, la victoire de la raison.
Et puis, quelque chose d’incroyable s’est produit. Quelque chose d’horrible et d’épouvantable, quelque chose d’écrasant et d’accablant − comme la matérialisation d’un cauchemar fou né dans le cerveau déformé d’un maniaque en délire.
L’édifice élaboré de la civilisation européenne s’est soudain écroulé et s’est effondré comme un château de cartes devant la fureur d’une tornade. Tout travail fut suspendu, toutes les industries détruites, toute raison écrasée, toutes les lois violées, toute morale rejetée. Les nations cultivées d’Europe se sont transformées en une foule hurlante et sauvage, ivre de la soif du sang, hurlant au meurtre, au meurtre, au meurtre.
C’est comme si un démon malveillant et puissant avait délibérément frappé de folie la plus grande partie de la population de la terre et l’avait poussée à s’anéantir les uns les autres dans une fureur aveugle pour son amusement infernal.
Ce qui fait de cette guerre une horreur particulièrement effroyable et presque étrange pour nous, c’est la cause apparemment incompréhensible de son déclenchement et la fatalité de son déroulement et de sa propagation. Personne n’attribuera la guerre à l’assassinat de l’héritier présomptif de l’Autriche par le jeune fanatique patriote serbe. Personne ne peut indiquer une autre cause spécifique.
Aucune des nations impliquées, à la seule exception possible de l’Autriche, ne semblait désireuse de précipiter le conflit. Chacune a pris conscience du désastre considérable que représenterait une conflagration générale de l’Europe ; chacune s’est efforcée de dissuader l’autre, et chacune a finalement été forcée d’entrer en guerre par une méfiance panique à l’égard de son voisin.
Dans cette guerre, il n’y a pas d’agresseur. Toutes les nations belligérantes sont sur la défensive. La Russie est entrée sur le champ de bataille par crainte des agressions autrichiennes ; l’Allemagne a appelé ses fils aux armes pour protéger la patrie contre une invasion des hordes barbares russes. La Belgique et la France luttent pour défendre leurs territoires contre les attaques des légions allemandes hostiles, et l’Angleterre les aide à se défendre.
La plus grande de toutes les guerres de l’histoire du monde ne porte sur aucun enjeu précis, n’a donné lieu à aucun cri de ralliement inspirant et n’a produit aucun héros de guerre populaire.
Il s’agit d’un massacre morne, sans esprit ni enthousiasme, et les participants comme les spectateurs restent hébétés et stupéfaits devant l’inexplicable calamité, et se demandent « Pourquoi ? ».
Et pourtant, les causes de la guerre sont tout à fait évidentes, et l’on s’étonne seulement qu’elle ait été reportée si longtemps. L’ensemble du développement industriel et politique de l’Europe au cours de la dernière génération l’a prédestiné avec la détermination inexorable du destin − la guerre meurtrière en Europe n’est que l’aboutissement inévitable du capitalisme européen meurtrier.
Les pays les plus impliqués dans la guerre sont parmi ceux où le capitalisme a atteint les plus hauts niveaux de développement. Leurs industries ont longtemps été exploitées pour le bénéfice privé de capitalistes individuels, ce qui a conduit à l’enrichissement d’un petit groupe et à l’appauvrissement de la grande masse.
La grande majorité de la population s’est retrouvée sans moyens de se procurer les biens de première nécessité et le confort de vie qu’elle produisait pour les capitalistes. Les capitalistes, quant à eux, ne disposaient pas d’un marché intérieur suffisant pour vendre les marchandises créées par leurs travailleurs.
C’est ainsi que la production par nécessité s’est arrêtée et restreinte, tandis que les forces productives augmentaient régulièrement grâce à l’introduction de dispositifs d’économie de main-d’œuvre toujours plus perfectionnés. Il y eut bientôt plus de travailleurs que d’emplois, et le problème du chômage devint une question permanente et brûlante dans tous les pays européens modernes.
Le chômage a servi à réduire les salaires et donc à diminuer encore plus le pouvoir d’achat des travailleurs, et à augmenter les prix de tous les biens de première nécessité par lesquels les capitalistes ont cherché à se refaire n’a fait qu’aggraver le mal.
La vie économique des nations européennes était désespérément démoralisée. La production stagne et les affaires sont chroniquement déprimées. Les grondements de révolte se font entendre parmi les travailleurs et deviennent de plus en plus forts et menaçants.
Dans cette situation critique, les capitalistes européens à courte vue ne voient qu’une seule solution : trouver de nouveaux débouchés pour leurs marchandises par l’expansion du territoire national et la conquête de colonies. C’est ainsi qu’est née la funeste politique de l’impérialisme.
De même que chaque capitaliste individuel était en concurrence avec son compatriote pour les marchés de son pays d’origine, les capitalistes collectifs de chaque pays étaient en concurrence avec les capitalistes des autres pays pour le marché mondial.
Et comme chaque capitaliste individuel entretenait une force d’agents et de démarcheurs pour l’acquisition et la protection de son marché intérieur, chaque pays capitaliste était tenu de soutenir une armée de soldats et de marins pour la conquête et l’entretien de son marché intérieur, de même que chaque pays capitaliste était tenu de soutenir une armée de soldats et de marins pour la conquête et l’entretien de ses marchés extérieurs.
Les principaux pays capitalistes d’Europe ont été contraints d’adopter une politique de rivalité militaire et navale des plus ruineuses, contrepartie nécessaire de leur rivalité commerciale. Chaque pays essaya de surpasser l’autre par la taille de son armée permanente et par le nombre et le caractère meurtrier de ses cuirassés, jusqu’à ce que les nations gémissent sous l’écrasant fardeau militaire.
Incapables d’arrêter ou d’avancer dans le processus d’armement, à la limite de leur croissance industrielle et menacées par leurs populations ouvrières exploitées, les nations capitalistes d’Europe, armées jusqu’aux dents, se sont menacées pendant des années.
Chacune d’entre elles voyait un salut au moins temporaire dans le fait d’abattre l’autre et de lui voler ses colonies et ses marchés. Chacune attendait une ouverture. L’Europe était un camp armé bien avant le début des hostilités actuelles. Ses nations étaient en guerre bien avant les déclarations officielles. Aucune d’entre elles n’a été prise par surprise − elles étaient toutes prêtes lorsque le premier prétexte est apparu.
La guerre ne soulagera pas les conditions sociales et économiques désespérées de l’Europe capitaliste. Elle tuera une grande partie des chômeurs et des travailleurs mécontents ; elle provoquera pendant un certain temps une activité fébrile dans la réorganisation des industries ruinées, du moins dans les pays victorieux ; elle peut même entraîner une vague temporaire de « prospérité ».
Mais la reprise sera de la nature de la proverbiale « amélioration » dont meurt le malade. La guerre est le stimulant le plus puissant et le plus dangereux que l’on puisse administrer à un système industriel moribond. Elle peut provoquer une brève lueur de vie, mais elle ne peut que laisser le système plus désespérément affaibli qu’il ne l’a jamais été.
Il est encore impossible de dire si l’Europe capitaliste survivra à la guerre actuelle. En ces temps extraordinaires, les événements évoluent rapidement et prennent la forme la plus imprévue et la plus stupéfiante qui soit. La guerre européenne générale peut encore se transformer en une révolution sociale européenne générale.
Si la guerre actuelle ne se termine pas par un effondrement complet du capitalisme, elle ne sera pas la dernière guerre du monde, comme le prédisent affectueusement nos apôtres professionnels de la paix.
L’institution barbare des massacres internationaux périodiques est le compagnon inséparable du système barbare de vol économique appelé capitalisme − les deux sont partenaires dans la vie et la mort.
La guerre ne deviendra un horrible souvenir du passé qu’avec la fin du système de production de richesses pour le profit privé − avec l’avènement du socialisme. Et pourtant, le puissant mouvement du socialisme européen s’est révélé impuissant à empêcher cette effroyable catastrophe. Jusqu’à présent, les forces obscures du capitalisme sont plus fortes que le socialisme.
Les socialistes et les travailleurs organisés d’Europe ne pouvaient pas plus résister à la logique brutale de la guerre capitaliste qu’ils ne pouvaient échapper aux guerres de classes et aux horreurs du régime capitaliste en temps de paix internationale. À contrecœur, mais irrésistiblement, ils ont été entraînés dans le tourbillon insensé des massacres mutuels.
Mais ni l’esprit révolutionnaire ni les luttes des travailleurs ne seront écrasés par la guerre. Leurs rangs seront vidés par les meurtres, leurs organisations seront affaiblies, mais leurs griefs seront plus aigus, leur mission plus sublime que jamais. Ils se rassembleront et s’organiseront, ils prêcheront et combattront, et finalement ils vaincront.
Car cette terrible guerre restera la preuve la plus éclatante de la faillite criminelle du régime capitaliste, et le monde sera contraint de se tourner vers le socialisme pour échapper à la sauvagerie et à la ruine sociale totale.
De ce côté-ci de l’océan Atlantique, nous avons jusqu’à présent échappé aux horreurs directes de la guerre. Cela est dû principalement à l’heureuse situation d’isolement géographique de notre pays et en partie aussi au fait que nous n’avons pas encore été entraînés très profondément dans les rivalités économiques de l’Europe et que nous n’avons pas eu l’occasion de développer une politique impérialiste prononcée ou un régime militaire fort.
Mais que le peuple américain prenne garde à l’horrible exemple de l’Europe. Nos classes capitalistes sont déjà en train de faire une forte offre pour les marchés du monde. Nous développons déjà une « politique coloniale », nous fortifions notre armée et nous construisons une marine puissante avec une constance fatale.
Les classes dirigeantes des États-Unis dirigent aujourd’hui encore le navire de l’État vers une guerre mondiale dévastatrice, aussi sûrement et irrésistiblement que les classes dirigeantes d’Europe l’ont fait au cours de la dernière génération.
La prochaine grande guerre sera menée par les États-Unis, à moins que les travailleurs du pays ne soient devenus entre-temps suffisamment forts et intelligents pour mettre fin au système ruineux et meurtrier du capitalisme. Aux États-Unis comme en Europe, le salut de la nation et la garantie de la paix nationale et internationale résident dans le socialisme.
